home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021990 / 0219570.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  137 lines
  1. <text id=90TT0483>
  2. <title>
  3. Feb. 19, 1990: A Requiem For Grilled Cheese
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Feb. 19, 1990  Starting Over                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. FOOD, Page 86
  13. A Requiem for Grilled Cheese
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The ubiquitous microwave is nuking America's taste buds
  17. </p>
  18. <p>By Walter Shapiro
  19. </p>
  20. <p>     While upscale foodies have been proudly learning the
  21. gastronomic alphabet (A is for arugula, B for balsamic vinegar
  22. and C for imported chevre), mainstream America has been
  23. mounting a kitchen counterrevolution by mastering new cooking
  24. techniques like zapping and nuking. With microwave ovens now
  25. installed in three-quarters of the nation's kitchens, the U.S.
  26. is in the midst of a food upheaval that may leave taste buds
  27. as imperiled as the Panamanian drug trade.
  28. </p>
  29. <p>     The microwave oven is not to blame: it is not machines that
  30. kill taste but the people who use them. What is destroying
  31. American cuisine is the growing fetish for cooking entire
  32. dinners during the commercial breaks on Wheel of Fortune and
  33. Family Feud. "Unlike in Europe, where someone might savor the
  34. experience of food," says Joel Weiner, the former executive
  35. vice president of Kraft, "Americans have gone the other way in
  36. a rapid-fire, lowest-common-denominator world."
  37. </p>
  38. <p>     Make no mistake, America has not yet reached that degraded
  39. state where most people gulp down microwavable products rather
  40. than food. But in a nation of harried two-income families,
  41. where meals are primarily an opportunity for refueling, it is
  42. hard to dismiss market researcher Faith Popcorn's bold
  43. prediction that "there aren't going to be stoves very soon."
  44. Others forecast that by 1995 half of all American kitchens will
  45. play home on the range with two microwaves. A Wall Street
  46. Journal survey found that 75% of Americans believe the
  47. microwave oven has made "life a lot better." Consumer demand
  48. is so keen that the food industry is racing to catch the
  49. microwave. Packaged products primarily designed to be
  50. hyperheated in these kitchen reactors have exploded into a more
  51. than $2 billion-a-year industry. To distinguish old-line
  52. cooking from microwave preparation, food-marketing experts are
  53. actually beginning to use "stovetop" as a verb (as in "Most
  54. Americans still stovetop dinner").
  55. </p>
  56. <p>     There are, of course, food purists who treat the microwave
  57. with the disdain once reserved for Cheez Whiz--a product,
  58. incidentally, that is undergoing a dramatic resurrection
  59. because it is so gooily microwavable. Julia Child generously
  60. calls the microwave a "wonderful invention" before adding with
  61. a sniff, "I don't go in for it myself. I like regular cooking.
  62. I like to smell the food, poke it and look at it."
  63. </p>
  64. <p>     Still, there is a grudging consensus that the microwave
  65. prepares certain foods, like fresh vegetables, very well
  66. indeed. Roger Berkowitz, co-owner of the highly regarded Legal
  67. Sea Foods restaurants in the Boston area, has become a convert
  68. to microwaving shrimp and lobsters at home, though he warns
  69. that "you have about ten seconds to leave the room, or you see
  70. their claws hit the oven window." Both microwave-oven size and
  71. New England tradition militate against applying this technique
  72. in his restaurants. As Berkowitz puts it, "How do you tell
  73. someone, `I just nuked your lobster'?"
  74. </p>
  75. <p>     Cookbook-author Barbara Kafka (Microwave Gourmet) has
  76. quieted many culinary Luddites with dishes like her almost
  77. effortless microwave risotto. A sampled batch was creamy, a bit
  78. chewy and nearly identical to risotto made from the traditional
  79. Italian recipe that requires 35 minutes of nonstop, laborious
  80. stirring. "Microwaves don't cook everything well," Kafka
  81. cautions. "Manufacturers originally claimed that they were a
  82. magic pill that could do anything. They can--badly."
  83. </p>
  84. <p>     The microwave industry is now willing to concede that the
  85. ovens have built-in limitations. They are maladroit at browning
  86. and frying, stymied by breads and pastries, and even the
  87. ubiquitous four-minute microwaved potato comes out closer to
  88. boiled than baked. But many Americans are so entranced with
  89. near instantaneous, one-appliance cooking convenience that they
  90. seem oblivious to these deficiencies. In response to consumer
  91. demand, Campbell's Soup puts microwave directions on all its
  92. products, even those ill suited to zappity-doo-dah cooking. The
  93. Corning Glass Works has had only limited success in marketing
  94. special cookware designed to enhance the sensory quality and
  95. texture of microwaved meals.
  96. </p>
  97. <p>     "We've found that people don't want to spend $29.95 for
  98. something to help brown their food," says Cornelius O'Donnell,
  99. consumer-products spokesman for Corning. "There's a whole new
  100. generation who won't remember what traditional food used to
  101. look or taste like--or care."
  102. </p>
  103. <p>     Food companies have been reformulating zap-resistant
  104. products in an uphill struggle to make them palatable--even
  105. though "microwave crunchy" is an oxymoron. Whether it is
  106. Ore-Ida Microwave Hash Browns or Taste o'Sea Fish Fillets, the
  107. glutinous pseudobrowned coatings make one long for the
  108. aesthetic pleasures of airline food. So too with breads.
  109. Swanson (owned by Campbell) puts out a "Great Starts" microwave
  110. breakfast bagel that is filled with a decidedly unkosher
  111. ham-and-cheese combination and may represent a food maven's
  112. worst nightmare. Forget the affront to Jewish tradition;
  113. American culinary history, after all, is the story of the
  114. blanding out of ethnic cuisine. What is unforgivable is what
  115. the microwave does to the crunch of a bagel: the Swanson
  116. product is akin to a sawdust doughnut. But as Richard Nelson,
  117. Campbell's director of market research, gamely puts it, "For
  118. someone who doesn't know about bagels, this may be a great
  119. taste."
  120. </p>
  121. <p>     That is the problem: palates are adjusting to microwave
  122. mania. Nelson himself loudly mourns the passing of the
  123. traditional grilled-cheese sandwich in favor of microwaved glop
  124. masquerading under the same name. "I've got two teenage kids,
  125. and they've never used the stove," he complains. "For them,
  126. taste and texture have been redefined by the microwave." So
  127. savor every crispy piece of fried chicken, each old-fashioned
  128. baked potato and--yes--each brown and toasty grilled-cheese
  129. sandwich. It could be your last chance to eat a truly
  130. endangered species, American home cooking.
  131. </p>
  132.  
  133. </body>
  134. </article>
  135. </text>
  136.  
  137.